申公豹、妹弟子を突き落とす
蓬莱島を目指していた
たちは、一週間かけて「蓬莱島」と書かれたハート型バリアの周辺までたどり着いた。ちょうど、崑崙山ツーが通天砲を発射しているところであった。通天砲は、バリアを打ち破るにはいたらずに弾かれてしまった。
申公豹は崑崙山ツーに黒点虎を寄せると、楽しげに笑った。
「パワーが足りないのですよ」
「申公豹！ と、
！？」
「太上老君も連れてきました」
（望ちゃん……）
驚く太公望を、
は黙って申公豹の背後から見やる。太公望と目が合うと、彼は狼狽して
から目を反らした。以降も
と目が合わないように、せわしなく視線を泳がせている。
（これってやっぱり、避けられてるってことだよね……ほんと、なにが原因なんだろう）
その徹底した目線の反らしように、
は胸が痛んだ。別れてから一ヶ月余り経つが、態度が変わっていない。それだけ、ふたりの間に横たわる問題が大きいのだ。その問題に心当たりをつけられないことも悔しいし、面と向かって教えてもらえないことが悲しかった。
申公豹が雷光鞭をふるい、バリアをいとも簡単に蹴散らした。大陸を覆ってしまいそうな雷光を放ってなお、申公豹は余裕の表情である。
申公豹のすぐ後ろにいた
には被害がないとはいえ、ものすごい光と音だ。目をつぶって耳をふさいでも、残像と残響でおかしくなりそうだ。
太公望の非難を無視して、申公豹は黒点虎を促した。
「さぁ、行きましょう黒点虎。
、これからワープゾーンに入ります。しっかりと私につかまっていなさい」
「はっ、はい！」
「むっ！」
が言われたとおりに申公豹にしがみつくと、太公望が大声を上げた。顔を真っ赤にし、腕を振り上げて怒っている。
「
っ！ そやつにくっつくでないっ！ 離れるのだ！」
「望ちゃん……？」
「ふふ、太公望、男の嫉妬は見苦しいですよ」
申公豹に対抗して、太公望が崑崙山ツーを動かせた。そんな太公望を見て、申公豹が可笑しそうに笑った。予想通りの太公望の反応が見られてご機嫌らしい。
ワープゾーンを抜けると、手付かずの大自然が広がっていた。小さな天体だが、地球と変わらない環境だ。
申公豹は島の探索に出た。遠くのほうで、妲己の拡大映像が出ている。ちょうどあのあたりに、太公望らを乗せた崑崙山ツーがある。
やがて、太公望らがもぐっていったところとは別の場所で、地下へと続く穴を発見した。そこからだいぶ深くまで下降すると、妲己が開催している大宝貝大会が見えた。妲己らと太公望たちが争っている。今は、ナタクが王貴人を撃破したところだ。
申公豹は黒点虎を会場の上空で止め、大会の様子を見守っていた。ここまで来る間の試合は、すべて黒点虎の千里眼で見ている。
「申公豹、会場には行かないんですか？」
「私があのような下品な場所に？ 冗談じゃありませんね」
の問いに、申公豹が即座に答える。やはり、あの場所は気に入らないらしい。太公望の近くに行けないのかと、残念に思っていると、今まで寝ていた老子が怠惰スーツ越しに話しかけてきた。
「……
、あそこに行きたいの？」
「老子……」
すごく行きたい。次の試合で、太公望は封神されてしまう。こんな微妙な関係のまま別れたくはなかった。無論、本当の意味でお別れではない。魂魄だけになった太公望は、王天君と融合して伏羲として生き続ける。だが、伏羲イコール太公望というわけではない。わだかまりを抱えた状態は嫌だった。
ただ、太公望が
を避けていた理由がわからないことが二の足を踏ませていた。
が彼の元へ行くことで、彼の集中を乱してしまわないか不安なのだ。
の迷いを察してか、申公豹が薄く笑った。
「まったく、あなたは本当に鈍いですね。太公望があなたを嫌うはずがないのですから、四の五の言わずに行きなさい」
「え？」
「彼のあの態度は、好きの裏返しということですよ」
と言うと、申公豹はいきなり
を突き飛ばした。黒点虎から落とされた
は、真っ逆さまに会場へと落ちていく。
「ぎゃーー！ 死ぬ、死ぬーー！」
「宝貝を使えばなんとかなるよ」
老子の静かな声が、落下中にもかかわらずやけにはっきりと聞こえた。
は急いで宝貝を発動させると、空気抵抗を上げて浮力を発生させる。やがて、落下速度が緩やかになり、墜落死の危険はなくなった。そのまま、太公望らが控える場所まで降りていく。
「望ちゃん！」
「――
！？」
「
ちゃん！？」
仲間たちは、
が落ちてくるのを見て唖然とした。太公望がいち早く意識を取り戻すと、
の落下地点まで駆け寄り、
を抱きとめた。
「ぜぇ、ぜぇ……まったく、おぬしはなんという無茶をするのだ！ 心臓が止まるかと思ったではないか！」
「ご、ごめん……でも、どうしても望ちゃんに会いたかったから」
申公豹に突き飛ばされたとは言わなかった。話がややこしくなるだけだからだ。
の言葉に、太公望は頬を赤くした。
を地面に下ろすと、数瞬視線を泳がせてから、おそるおそる
を抱きしめた。体にそっと回された腕が、かすかに震えている。
「わしも、会いたかった……すまなかった、
」
「ううん、いいの。もういいの、望ちゃん……」
が太公望の背に腕を回すと、太公望は硬直してしまった。
からでは見えないが、彼は耳まで真っ赤にしていた。その様子を、仲間たちが生暖かく見守っている。
太公望は、心臓の音を悟られないうちに
を離した。
の顔色はまったく変わっていないのが悲しいところである。
「望ちゃん、気をつけて。胡喜媚は……」
が太公望に、胡喜媚が雉鶏精だといことを告げようとしたそのとき、
の体は傾世元禳に絡めとられた。気がつくと、妲己の足元まで引っ張りこまれていた。
「妲己！ おぬし、
をどうするつもりだ！」
「あはん、
ちゃん、試合中に不正行為はだめよぉ〜ん」
「妲己……」
どんな地獄耳をしているのだ。妲己は
の様子を耳聡くかぎつけ、太公望にヒントを与えることを封じたのだ。
それから、
はやむを得ず妲己の膝元で試合を見守ることとなった。
の知っている通り、雉鶏精の羽で太公望は生まれる前の姿となり、封神されてしまった。魂魄の光を目で追う。上空、見えなくなるぎりぎりのところで、太公望の魂魄を王天君が捕まえたようだ。妲己がそれに気付いた気配はない。本当に気づいてないのか、わざと感知してないふりをしているのか。
（望ちゃん……）
もう会えないわけではないが、なぜか異常に淋しさを感じ、涙がにじんだ。次に会う時は、違う彼になっている。
＊＊＊
太公望は、封神間際に王天君に助けられた。王天君の空間で、自分の正体を聞かされる。ずっと感じていた王天君との縁に、表向き反発しているが、心のどこかで納得していた。
そして、選択を迫られる。肉体を失った今、封神台へ行くか。それとも王天君と融合して生きるか。太公望は迷っていた。
「今までの自分を、捨てる……」
人間だった頃のこと、仙人界でのこと、仲間を得、失ったこと。そして、
と出会ったこと。いつのまにか、彼女を愛していたこと。
（
……）
このまま融合を嫌がっていては、
と永遠に離れることになる。それだけは嫌だった。しかし、融合後の姿がどんなものになるかわからない。その姿が
に拒否される可能性を考えると、太公望は躊躇せざるを得なかった。
「……あんた、本当にあのお嬢ちゃんを愛してるんだな」
「なっ……！？」
王天君の静かな一言に、太公望が目をむいた。まさか、王天君がそんなことを言うとはとは思ってなかった。
「そんなに嫌われたくないならやめるか？」
「馬鹿を言うな！
がこの世界でひとりぼっちになってしまうではないか！」
「じゃあ、大人しくオレと融合しろ。融合した後に、あのお嬢ちゃんを手篭めにでもすりゃいいだろ」
「て……！ そ、そんなことできるか！」
「
が好きで好きでしょうがなくて、もう離れたくないんだろ？ オレにはわかるんだよ、あきらめな」
「う……」
が宝貝大会の会場へ降って来た時、危なっかしくて心臓が止まるかと思った。だが、姿を見た瞬間に心を占めたのは、喜びと嬉しさだった。会いたかったと言ってくれた。
への恋情を断ち切ろうとしたが、そんなことを言われたからには、もう出来ない。逆に、一層
への思いが深まってしまった。ずっと
の隣に、そばにいたい。もはや、彼女を手放すことなど出来ない。元の世界になんて帰したくなかった。
「わかった。融合しよう、王天君」
太公望が覚悟を決めると、王天君が笑った。立ち上がり、王天君と手のひらを合わせる。
（
……わしが変わってしまっても、わしを受け入れてくれるだろうか……）
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