老子門下集結
翌朝、仙道は一同集結し、武王や周公旦、邑姜に別れを告げていた。太公望と武王が握手を交わす光景を、
は仲間と共に見守っていた。
と、そのとき、雲霄三姉妹が、派手に城の一角を破壊しながら現れた。三姉妹が告げた言葉に、太公望らが戦慄する。
崑崙、金鰲とは別の、もう一つの島――蓬莱島の存在だ。聞仲が仙界大戦中に西に向かっていたのは、蓬莱島にいる妲己、ひいてはジョカを倒すためだ。
は、仙界大戦中に妲己三姉妹と過ごした場所を思い浮かべる。思えば、あれが蓬莱島だったのだ。
（あれ、地球じゃないんだよね……）
よくもそんな場所で、地球と同じように過ごせたものだと思う。
が少し身震いしていると、太公望が四不象に飛び乗った。
「妲己の居場所がわかったとなれば、善は急げだ！ 皆、準備が出来次第、落下地点まで来てくれ！」
と言って、そのまま飛び上がろうとする。
はあわてて駆け寄る。
「ちょ、ちょっと待ってよ望ちゃん！ 私も……」
太公望は、
を振り向かずに、それを制止した。
「
。おぬしは、ここに残れ」
「え？」
「御主人！？」
周りにいた仲間たちも、驚いて太公望を見た。いつでも太公望のそばにいた
を、彼自らが置いていくとは。
「今度の戦いは妲己との戦い。今までとは比べ物にならんほど激しくなる。おぬしはここで待っておれ」
「え、でも……でも、もう宝貝だって使えるんだよ？」
「それでも、おぬしは普通の人間だ」
「……それって、足手まといってこと？」
の問いに、太公望は沈黙で肯定した。
自身、足手まといであることは自覚している。太公望の言う通り、宝貝を少し使えるようになっただけの、ただの人間だ。いざとなれば殺されるだけなのだ。
太公望は、頑なに
を見ようとしない。その背中に、彼の固い意思が現れていた。ここで
がなにを言おうと、彼は
を置いていく気だ。
「……わかった。ここで、大人しくしてる」
が頷いた。最後に、なんとか太公望に向かって微笑むと、太公望も
を振り返り、笑みを返した。ぎこちないやり取りを見て、蝉玉がなにか言おうと進み出たが、楊ゼンに止められた。
太公望は武王らに
のことを頼むと、飛び去った。仲間たちも次々と
に別れを告げて、それぞれの目的地へと去っていった。
＊＊＊
太公望の横に、楊ゼンが哮天犬に乗って並ぶ。太公望は、楊ゼンを横目で一瞥しただけで、口を閉ざしたままだった。
「本当に、よかったのですか？
ちゃんのこと」
「……良いのだ、これで」
「あなたが戦いに集中するために、ですか？」
「……そうだ。無論、危険が付きまとうからでもあるが、それ以上に、わしがもたぬよ」
太公望は具体的な表現を避けたが、その表情を見れば、なにを指しているかすぐにわかった。今まで見たこともないような切なげな表情は、
への想いが表れている。今もなお、彼女のそばにいたい気持ちと戦っているのだ。それを押し殺して
を置いてきたのは、太公望がこの感情を吹っ切りたいからである。楊ゼンは、失礼だとわかっていても、苦笑いを抑えきれない。
「今まで、貴方を不器用な方だと思っていましたが、それは間違っていなかったようですね。その歳になって恋に乱れるとは……」
「う、うるさいのう」
「以前は、
ちゃんに五、六回キスしても平気だったのに」
「
に、キ、キス……したのは、薬を飲ませるためだっ！ それに、四回しかしとらんぞ！」
「御主人……思春期の男子みたいっスよ」
太公望が真っ赤になって言い返してきた。キスの部分だけ、やけに声が小さい。回数まで覚えているあたり、しっかりと意識していたのかもしれない。
楊ゼンと四不象は、声に出さずに苦笑いした。いくつになっても、恋というものは厄介な病らしい。
＊＊＊
太公望たちが出立した後、
は邑姜の手伝いをして過ごしていた。もう、食事を共にする太公望たちはいない。それが、いっそう淋しさを感じさせた。
中庭に出て、西の空を見上げる。今頃、太公望たちは精鋭を崑崙山ツーに乗せて、蓬莱島へと向かった頃だろうか。もう一ヶ月経つので、あるいは蓬莱島にすでに到着しているかもしれない。
（ていうか、私があそこに行かないと、永遠に元の世界に帰れなくなっちゃうんだけど）
出会ったばかりの頃に、太公望が元の世界に帰られるよう協力する、と言ったことを思い出して、
は西の空を睨んだ。自分の発言を忘れてしまったのだろうか。まあ、元の世界に帰れるようになったところで、今更帰るということは出来ないかもしれないが。ただ、それでも元の世界を完全に忘れられるわけではない。
はその場にしゃがみこむと、そのへんに生えていた雑草を、ぶちぶちと抜き始めた。
（なんとなく、望ちゃんに避けられてる気がする……私、なんかしたかなぁ……）
天化の件では、
が太公望を恨まないと直接伝えたのだから、それはやらかし候補から除外だ。
出立の前日に、仕事をサボって書庫にいたこと。しかし、あの泣き腫らしたひどい顔で仕事できるわけないし、太公望だって大目に見てくれるはずだ。
他にもいくつか心当たりがあったが、どれも太公望に避けられる程のことではなかった。
原因がわからず、
はため息をついた。
そのとき、
の周りが暗くなった。空を見上げると、懐かしい面々がいた。
「おやおや、置いてきぼりを食らって草むしりですか。なんとも淋しいものですね」
「申公豹、黒点虎！ ……と、老子……」
老子は相変わらず怠惰スーツに身を包んで寝ている。黒点虎の腹にロープで括りつけられた彼を見ると、どちらが師父なのかわからない。
申公豹は黒点虎を地上に下ろすと、
を手招きする。
「
、あなたも蓬莱島へ来なさい。特別に連れて行ってあげます」
「えっ……！ い、いいんですか？」
「ふふ、当然です。太公望は、あなたといると一段と面白いですからね。私があなたを連れて来たとなると、面白い反応が見られそうですよ」
「……？ よくわかりませんけど、そういうことなら連れて行ってください！ わけもわからず避けられた挙句に置いてかれて、ちょっと腹立ってたところなんです！」
は、手の中の雑草をその辺に捨てると、勢いよく立ち上がった。その言葉を聞いて、申公豹はまたにやりと笑った。
「おやおや、なんと鈍い人でしょうね、黒点虎」
「こればっかりはさすがに
ちゃんを弁護できないよ」
「まぁ、そのほうが面白いからいいんですけどね」
「はぁ……？」
「さぁ、無駄話はこのぐらいにして、乗りなさい」
「は、はい！」
が申公豹の後ろに乗ると、黒点虎はすぐさま飛び立った。
これから、蓬莱島へ向かう。いよいよ、この物語は大詰めである。
は身震いすると、黒点虎の背にしっかりとつかまった。
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