ナタク一家と遭遇
ここは殷北部、陳塘関近くの霊穴。太公望と旅をすることになった数日後、
は四不象に乗って桃を探していた。太公望は釣りをしている最中だ。
「あ、アレ桃っぽい」
「行ってみるっス！」
これから太公望とともに四不象に乗って旅をするので、今のうちに乗り心地に慣れておくという目的もあっての桃探しだ。もちろん、あくまで食料の確保が第一であるが。
はこの世界に来たときの格好のままである。つまり会社帰りのパンツスーツ姿。世界観にミスマッチであることこの上ない。しかも動きにくい。スカートでなかっただけましだと思い込もうとしているが、折に触れて動きづらいのでなかなかうまくいってない。
疑惑の木に近づいてみると、思った通り桃だった。それまで四不象が見つけるばかりで、
が見つけたことはなかったので二人で喜び合う。
「よかった、桃だ！」
「今度こそ本物っス！」
は近視眼だ。元の世界ではパソコンの画面ばかり見ていたので、眼精疲労から近視に発展したのである。だから今まで桃っぽいものを見かけてははずれだったのだ。
太公望の元へ帰ると、彼は相変わらず、縫い針を釣り針代わりにした釣りをしていた。もちろん収穫はない。
「望ちゃん、今度こそ桃ゲットしてきたよ！」
「おお、ご苦労だったのう」
四不象から降りて太公望へ桃を渡すと、よくやったと頭を撫でられた。
太公望では少し呼びにくかったので、望ちゃん、と呼ぶことにした。ちなみに、敬語は最初の夜の時点でやめるように言われたので、あの夜以来使っていない。
「ふむ、だいぶスープーにも慣れてきたのう」
「うん。スープーは安全運転で飛んでくれるから」
太公望の隣に腰掛けて一緒に桃を食べる。かじってみると、それは現代の桃とは違って少し硬いしそんなに甘くない。しかし、空腹の身にはなにを入れてもおいしいものである。
なにせ、太公望は仙道。生臭を食べない上に少食だ。旅の荷物も少ない彼に、「おなかすいた」と言い出せずにいた。おかげでここ数日で少し痩せたような気がする。スープーが道士のくせに食い意地を張っている、と太公望を評していたが、それはあくまで仙道基準の話。ましてや飽食の現代日本から来た
には、信じられないほど少食であった。
これまで腹筋を駆使して必死におなかが鳴るのを我慢してきた
だが、そろそろ現代の食事が恋しくなってくる。そんなものを思い描いたところで、腹の虫を鳴かせるぐらいにしかならないが。
（早く、慣れないとなぁ……）
悶々としている
をよそに、太公望が桃をかじりながら話しかけてきた。
「
、体調はどうだ？ 力が入らないといったことはないか？」
「うん、打ち身以外は元気だよ。力が抜けていくなんてことはないけど」
「おぬしが妲己から飲まされたものは、おそらく宝貝だ。今のところ悪影響はないようだが、本来普通の人間は触れただけで衰弱死する。取り除く方法があればよいが……」
あんな異物を飲まされたのに、胃などの体内器官に異物感はない。王天君の言うように、もう馴染んでしまったのだろうか。
（消化された……とかじゃないよね。ていうかそもそも、宝貝が馴染むってどういうことなんだろう。でっかいビー玉みたいな感じだったけど、飲んでも体はなんともないし。謎が多すぎる……）
陳塘関、ということは、もうすぐナタクが登場するはずである。ナタクといえば太乙真人。宝貝の第一人者である彼に診てもらえば、この名も知らぬ宝貝のことがわかるだろうか。
「ふむ、この辺かのう」
と言いながら、太公望がいきなり
の腹や背中に手を当ててきた。いきなりのことでびっくりしたが、彼は宝貝の気配を探ろうとしているのだろう、おそらく。太公望にされるがまま腹をしばらく撫でられていたが、やがてくすぐったさに耐えかねて笑い出しそうになる。
「ご主人、セクハラっスよ！
ちゃんは女の子なんだから、そんないきなり触っちゃ駄目っス！」
「そ、そうかのう。当の本人、笑っておるぞ」
「あはははは、く、くすぐったい！」
「
ちゃん……もっと恥じらいを持つっス……」
「ごめん、もう恥じらいって歳でもないんだ……」
などと騒いでいると、後方からズドン、と大きな音と衝撃が伝わってきた。振り返ると、中年の男がものすごい形相で走ってくる。
「たっ、助けてくれーっ！！ 息子に殺されるー！！」
走ってきた男は李靖。追いかけてきた息子は宝貝人間ナタクである。
今はナタクの追撃を振り切り、陳塘関へやってきたところだ。ちなみに、四不象には二人しか乗れないので、李靖は四不象の足にぶら下がっている。
「違う違う違う！！」
「違わぬ違わぬ違わぬ！！」
そして、太公望がナタクを揺さぶっている最中である。もう少しでナタクとの戦闘も終わる。
は危ないから下がっていろとの言いつけを守り、李靖夫婦のさらに後方で待機していた。ことの成り行きを見守りながら、考えるのは太乙真人のことである。
宝貝オタクと名高い彼に見てもらえば、
の中にある宝貝のこともわかるかもしれない。物語はまだ始まったばかりで、宝貝に限らずとも知る機会はたくさんあるだろう。それでも、早く知るに越したことはないと思ったのだ。
どごん、とすぐ右手の城壁が粉々に砕ける。ナタクの攻撃を太公望が防いだことによる流れ弾だ。粉塵が舞い、
は思わず咳き込んだ。細かい石の破片が飛び散り、ぽつぽつと顔に当たった。
「違う違う違う！！！」
再びナタクの一撃が来る。今度も太公望の起こした風で、ナタクの乾坤圏が狙いの太公望から逸れる。だが、その乾坤圏がちょうど
のほうへ飛んでくる。考え事をしていた
は、とっさに反応できずにいた。
「
！」
太公望が叫ぶ。駆け寄ろうにも打神鞭を振るおうにも間に合わない。誰もが
に当たる、と思ったその時。
乾坤圏は
の目の前で失速し、
の足元に硬質な音を立てて落ちた。電池の切れた機械のように微動だにしなくなったのである。
「な……」
太公望が言葉を失い、
と乾坤圏を交互に見た。その視線にも気づかないで、
は乾坤圏を見つめたまま呆然としていた。
（乾坤圏、あんなにスピードを持っていたのに、いきなり止まった……まるで、太極図を使った時みたいに……私の中の宝貝が影響したとか？ それとも、私がこの世界の人間じゃないから宝貝が効かない、とか？）
李靖の妻、殷氏がナタクを説得している声を遠くに感じながら、乾坤圏を拾う。やはり、宝貝に力を吸い取られるような感覚はない。そこらの石かなにかに触れているのと同じだ。
「望ちゃん……」
「……
……」
呆然と太公望の名を紡ぐ。
ふたりの頭に浮かんでは消える疑問の数々。答えを持つものは、この場にはいない。
「うーん……それは興味深いね。ぜひとも
ちゃんの中にある宝貝を研究したいところだけど」
「おぬし、
に妙な真似はするなよ」
「わかってるよ。さすがに彼女を傷つけてまで宝貝を取り出すなんてできないよ」
の目の前には、太乙真人がいる。太乙は、半歩分距離をとって、
をまじまじと見つめている。その状況は、お世辞にも居心地がいいとは言えなかった。それが顔に出ていたのか、太乙は「大丈夫、何もしないよ」と微笑んだ。
ちなみに、太公望は太乙の後ろで打神鞭の先を右手にぺん、ぺん、と打ち付けながら太乙を見張っている。宝貝オタクの太乙が暴走しないようにとのことだった。さらに彼の後ろには、太乙の宝貝に閉じ込められたナタクがいる。しきりに「ここから出せー！」という声と、中からの打撃音が聞こえてくる。
「うーん……やはり、彼女からは何も感じない。宝貝が効かないのは、おそらく
ちゃんの中にある宝貝の効力だと思うよ」
「本当かの？」
「ためしに、打神鞭を彼女に振るってみればいい」
「おぬしなぁ……そんなことをして、万が一
がキズモノになったらどうするのだ」
「大丈夫だよ。たぶん」
さぁさぁ、と太乙に促され、太公望は渋々打神鞭を軽く振るった。普段の打神風の半分以下の効力しかない風が
に向かってきたが、やはり
の前で風が霧散した。
「むう」
「ちなみに
ちゃん、今は何もしてないよね？」
「はい。突っ立ってただけです」
「うん、ありがとう。ごめんね、怖かったろう」
と言って、太乙は
の頭を撫でた。なんだかほっとして、
はようやく笑みを浮かべた。太公望は太乙の手を跳ね除けると、
の乱れた髪を直してくれた。
「すまん。守ると言っておきながら、怖い思いをさせてしまった」
「なに言ってるの。望ちゃんは精一杯私を守ろうとしてくれたじゃない」
元はと言えば、あんな場面でぼうっとしていた自分が悪い、と
は反省した。今回のことで、宝貝の効力が効かないということが判明したが、戦いの場で気を抜いていては太公望の邪魔になるだけである。今後は気をつけなければならない。
「太公望。
ちゃんには、宝貝は効かないかもしれない。けれど、油断は禁物だよ」
「わかっておる。宝貝の起こした二次災害は普通に影響するのだろう。最初に会った時の落下もそうだが、破砕されて飛んできた石の破片はちゃんとダメージになっておる」
は自分の右腕を見る。ナタクの乾坤圏で城壁が崩れた時、飛んできた石の破片で細かな傷ができていた。傷といっても薄皮が破れて少し血がにじむ程度だが。
だが、宝貝の力は絶大。どんな事故に巻き込まれるかわからない上に、普通の人間である
にはとっさに対処しきれない。
「ちゃんと、しっかりしないとな……」
太公望が何か言いたそうに
を見ていたが、口を開くことはなかった。
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